Az Egyesült Királyság versenyhivatala (Competition and Markets Authority, CMA) kötelezettségvállalások mellett jóváhagyta a Vodafone és a Three mobilszolgáltatók 16,5 milliárd fontos óriás fúzióját. A CMA döntésében engedélyezi a piaci második és negyedik szereplő egyesülését, amennyiben mindkét operátor elfogad beruházásokkal és fogyasztóvédelemmel kapcsolatos előzetes kötelezettségvállalásokat. A létrejövő közös vállalatban a Vodafone 51%, a Three tulajdonos CK Hutchinson 49% részesedést fog ellenőrizni.
Az összeolvadással kapcsolatban a hatóságokban, a fogyasztókban és a szakszervezetekben is számos kétely és ellenérzés fogalmazódott meg. A félelmek többek közt kiterjedtek a hálózatfejlesztések lehetséges visszafogására, az árak drasztikus emelésére, a virtuális szolgáltatók helyzetének ellehetetlenítésére, valamint egy várható jelentős elbocsájtási hullámra, amely az összeolvadások egyik fájó, de tipikus velejárója.
A brit hatóság által most engedélyezett vállalategyesülés egyik feltétele volt, hogy a két szereplőnek vállalnia kell az 5G hálózatuk nagy léptékű fejlesztését a szolgáltatásminőség fejlesztése érdekében. A Vodafone és a Three ígéretet tettek egy 11 milliárd font értékű beruházásra az 5G hálózat következő nyolcéves fejlesztése során. A hálózatfejlesztés haszonélvezője lesz a jelenlegi virtuális mobilszolgáltató Virgin Media O2 is, amely a Vodafone brit hálózatát használja saját szolgáltatásai nyújtásához, így ez a beruházás várhatóan 50 millió ügyfelet szolgál majd ki, beleértve a Three jelenlegi 11 milliós ügyfélkörét is.
A kötelezettségvállalás része, hogy számos kínált mobilszolgáltatásra ársapka szabályozást kell bevezetni 3 évre. A virtuális szolgáltatók helyzetének stabilizálása érdekében pedig a nagykereskedelmi feltételek fenntartására is kiterjed a hároméves kötelezettségvállalás. Ezek betartását a versenyhatóság és a hírközlésfelügyeletet ellátó OFCOM fogja ellenőrizni.
A döntéssel a jelenleg a BT által vezetett, négyszereplős brit mobilszolgáltatási piac háromszereplősre szűkül, azonban a CMA álláspontja szerint a vállalt jelentős beruházás fokozni fogja a versenyt a három fennmaradó, illetve létrejövő szolgáltató között.
Kitekintve az elektronikus hírközlési piacok versenyhelyzetének megítélésére az európai szabályozási keretben az látható, hogy az elmúlt évtizedekben a három, saját infrastruktúrával rendelkező szereplő versengése alapvető célnak számított.
A most jóváhagyott fúzióval négyről háromszereplőssé szűkülő mobilszolgáltatói piac még mindig versengőnek tekinthető tehát. Mindemellett az elmúlt évtized egyik fő trendje volt a mobilszolgáltatók infrastruktúrájának külön vállalatba szervezése, hogy az így függetlenné váló új szolgáltató, akár új tulajdonosok bevonásával, bármely piaci szereplőnek egyenlő feltételek mellett kínálja nagykereskedelmi szolgáltatásait.
A brit központú Vodafone csoport is meglépte ezt a leválasztást, amikor néhány éve tornyait a Vantage Towersbe helyezte át európai vállalataiban, amelyet aztán részben értékesített is. A toronycégek széleskörű elterjedése alapvető változást hoz a mobilszolgáltatások ökoszisztémájában, ahol a kiskereskedelmi szolgáltatások piacán már nem az infrastruktúra kiterjedtsége jelenti az elsődleges versenyelőnyt, hiszen az, a toronycégek ideális működése esetén, bármely piaci szereplő számára elérhetővé válik. Ez aztán a versenyhelyzet megítélését is át fogja alakítani, és kérdésessé válik, szükség lesz-e egy-egy piacon legalább három, különálló mobil infrastruktúra, egyáltalán, meg tud-e térülni a harmadik infrastruktúrába fektetett pénz. A most zöld jelzést elnyert összefonódás még nem feszegeti ezeket a versenyjogi határokat, de a következő években számíthatunk további jelentős összeolvadásokra és felvásárlásokra az európai – és ezen belül az uniós – távközlési piacokon, néhol akár kétszereplőssé alakítva a mobil és vezetékes hírközlési infrastruktúrák piacát.
